《过时的智慧：科学通史十五讲》不是把科学史写成一份“谁在何年发现了什么”的胜利年表，而是追问：一套知识为什么曾在某个时代显得合理，后来又为何变得不合时宜。作者把“过时”看作理解历史的钥匙。古人并不比现代人愚蠢，他们的理论、方法和世界观嵌在特定的宗教、媒介、制度与生活经验之中。研究那些被抛弃的智慧，不是为了从中挑选仍可使用的“精华”，而是借它们照见每个时代都有的视野边界。
第一讲首先说明科学史也是一种有取舍的叙事。历史材料无限，任何通史都必须选择重点；所谓辉格史观，则习惯拿今天的正确答案回头裁判过去，只寻找通向现代科学的成功路线。作者主张更自觉地承认视角和偏向，让科学史成为训练独立判断、反思当代成见的成人教育。
第二至第六讲从人类前史讲到古代文明。技术并不是完整的人类后来发明的附属品，语言、工具、驯化和城市生活本身参与了人性的形成。希腊城邦的竞技、论辩和自由教育孕育了以求知为目的的自然哲学；数理天文学试图用匀速圆周运动“拯救现象”。罗马和阿拉伯世界承担了翻译、保存与发展古典学术的工作。中国科学则形成了皇家天文学、史官传统、算法数学和实用技术等独特路径，不能只按现代西方学科标准衡量。
第七、八讲讨论中世纪与印刷术。中世纪大学的自治、经院论辩和基督教创世观，为近代科学提供了制度与概念条件。印刷术的作用更不只是提高传播速度：稳定而可复制的文本使经验记录能够积累，使不同版本可以比较，使发现能够公开验证，也促成了跨地域的学术共同体。知识从面对面的教养与秘传技艺，逐渐转变为可以编目、校订和传播的公共文本。
第九至第十二讲进入科学革命。哥白尼革命不是日心说突然战胜地心说，而是实在论、工具主义、精密观测与理论和谐长期冲突、整合的结果。伽利略和牛顿把天上与地下、数学与运动、理论与实验纳入统一体系；与此同时，“力”被改造成可计算的外在关系，传统关于原因和目的的追问逐渐退场。数学革命通过符号化和抽象化重塑了推理方式。炼金术与赫尔墨斯主义虽然后来被排除出科学正统，却曾推动实验、人工自然和改造世界的观念。
第十三、十四讲描写科学走向社会中心。启蒙时代的学会、期刊、公开实验与大众传播，把科学塑造成理性和进步的象征；工业革命则让工匠经验、实验传统、理论研究和资本生产逐步结盟。蒸汽机并非简单由热力学推导出来，科学也不是工业革命的单一原因，二者是在反复刺激和制度重组中建立关系。法拉第、达尔文等人的工作显示，19世纪科学既依赖新职业共同体，也持续改变工业和社会想象。
最后一讲以相对论和量子力学结束。经典力学预设一种仿佛能站在世界之外的“上帝视角”，而20世纪物理学重新把测量者、参照系和实验条件带回理论。相对论改变了绝对时空，量子力学动摇了确定轨道与充足理由的直觉，却不等于世界陷入主观任意。它提醒人们：科学只能从可观察、可交流的经验出发，语言和概念也有边界。
全书的核心不是贬低现代科学，而是反对把今天的科学当成脱离历史的最终答案。理解曾经流行又被淘汰的理论，可以让我们对进步保持信心而不迷信，对古人保持尊重而不复古，也对自身时代的“正确”保留一份谦逊。科学史因此不仅保存旧知识，更训练人辨认自己的位置、成见与选择。